Верующие же жители Сицилии решили бороться с извержением своими методами: архиепископ города Катания совершил мессу в святилище Божией Матери Скальной в Бельпассо. На молитву об избавлении от огненной стихии собралось около 6 тыс. сицилийцев. В проповеди, произнесенной прелатом, есть такие слова: «Я благословляю эту гору и призываю милосердие Божие на эти кратеры, чтобы они закрылись. Чем горячее будут наши молитвы, тем холоднее будет лава Этны… Мы должны верить, что Мадонна, сама будучи Матерью, обратит сердце Христа к нуждам, страхам и тревогам людей, живущих вокруг вулкана». Между тем за несколько дней у подножия Этны было зафиксировано больше 2,5 тыс. несильных землетрясений, образовалось пять новых кратеров на высоте от 2200 до 2700 м над уровнем моря.

Извержение Этны дало возможность ученым из Института геофизики и вулканологии в сицилийском городе Катания сделать сенсационный вывод о том, что в лаве, вытекающей из кратера вулкана, содержится минерал анфибол, одним из компонентов которого является вода. Она сохраняется как бы закованной внутри минерала и при выходе магмы испаряется. Такого, как утверждают специалисты, не случалось за последние 15 тыс. лет.

Глава 3. Пещеры

Пещеры – подземные полости самой различной формы и величины – удивительное создание природы. Они овеяны огромным количеством легенд и рассказов о кладах, колдовстве, святынях, когда-то в некоторых пещерах существовавших и существующих. Часто пещеры служили местом укрытия, а в первоначальное время – местом проживания людей. Их стены полны тайн, укрывшихся в рисунках и надписях, оставленных древним и современным человеком. Они бережно хранят эхо голосов ушедших и еще живущих людей.

Некоторые пещеры образовались при формировании горных хребтов (они называются первичными), например при движении по подземным пустотам раскаленной лавы. Самой большой вулканической пещерой является Куэва-де-лос-Вердес. Она находится на Лансароте, одном из Канарских островов. Другие пещеры возникли позднее, под действием каких-либо внешних факторов, например при разрушении волнами морских берегов (они называются вторичными).

Карстовые пещеры образуются при размывании легко растворимых горных пород. Сам процесс выглядит примерно следующим образом: постоянно находясь в движении в природе, вода проделывает большую работу. Она проходит свой подземный путь, образует сложные лабиринты пустот, которые пронизывают верхние части земли, изменяя ее первоначальное строение.

Просачиваясь сквозь легко растворимые горные породы, вода все больше и больше расширяет образовавшиеся трещины и таким образом прокладывает себе подземный путь. Если посмотреть на этот путь в разрезе, то можно увидеть целую систему связанных между собой вертикальных, горизонтальных и наклонных тоннелей и галерей, иногда расположенных в несколько рядов.

Большие пещеры состоят из множества переходов, то сужающихся в узкие расщелины, то расширяющихся в огромные залы, имеющих сотни метров в длину и до 20–30 м в высоту. Внутри них протекают подземные реки и бушуют водопады, образующие великолепные озера, вода в которых кристально чистая и холодная.

Пещера

Красота многих пещер подчас потрясает воображение. Особенно большое впечатление производят так называемые сталактитовые пещеры. С потолков и стен их капает вода, отлагающая известковые натеки. Нарастая столетиями, эти натеки образуют причудливой формы карнизы, фестоны и занавеси, сосульки – сталактиты и поднимающиеся им навстречу с пола известковые столбы – сталагмиты. Постепенно сталактиты и сталагмиты становятся все толще, образуя целые «леса».

Как правило, в пещерах царит тишина, но иногда встречаются и т. н. поющие подземные полости. Очевидцы, например, утверждают, что, проходя по одной из пещер Таджикистана – Тигровой пещере, можно услышать мелодичные звуки, доносящиеся из подземелья. Эти звучания производят многочисленные сталактиты, колеблемые ветром. В зависимости от толщины и длины сталактита возникают звуки различного тона, усиливающиеся, когда вместе с ветром в пещеру попадают залетные песчинки.

Существуют еще и пещеры-ледники. Зимой пронизывающий холод проникает в пещеры и сохраняется в течение всего года, благодаря чему тем, кто отважится летом спуститься в ледяной мрак, предоставляется возможность за короткий отрезок времени побывать сразу в двух временах года. К числу таких пещер принадлежит знаменитая Кунгурская ледяная пещера в Предуралье, стены которой разукрашены многочисленными кристаллами изо льда. Есть и вечно теплые пещеры, температура в которых зависит от степени нагревания окружающих горных пород и влажности воздуха.

Все пещеры обитаемы, но их жители очень своеобразны: например, бесцветные ракообразные и паукообразные насекомые с плохо развитыми или вовсе отсутствующими глазами и прекрасно действующими в условиях вечного мрака органами обоняния и осязания. Кроме того, в подземных полостях бывает много летучих мышей, висящих вниз головой на стенах и потолке и вылетающих наружу на поиски пищи лишь с наступлением темноты.

Были обнаружены в пещерах некоторые виды птиц, которые боятся света. Одной из таких птиц стала длиннокрылая птица гуахаро, обитающая в Южной Америке. В пещерных озерах иногда встречаются и некоторые виды рыб.

Подземная флора очень скудна, что связано с острой нехваткой солнечного света, и представлена главным образом грибами и лишайниками. Вообще же пещеры хранят еще много интересного и удивительного, открытие и познание которого является целью изыскания ученых-спелеологов.

Флинт-Мамонтова

Флинт-Мамонтова пещера располагается в Северной Америке на территории США, в западных предгорьях Аппалачей, неподалеку от города Луисвилла. Она протягивается на 288 км, ее глубина составляет около 300 м. По протяженности она находится на первом месте среди прочих пещер земного шара. По происхождению Флинт-Мамонтова пещера является карстовой.

Мамонтова пещера

Мамонтова пещера была открыта Гаухинсом, охотником на медведей, в 1799 году. Конечно, изучить ее всю в то время не представлялось возможным, но попытки сделать это предпринимались неоднократно. Первый более или менее подробный план пещеры появился в начале 1810-х годов. Тогда пещера интересовала американцев с практической точки зрения: в пещере находилось крупное месторождение селитры, из которой изготовляли порох. Тогда, во время войны между Севером и Югом, порох был очень нужен. В годы войны здесь добыли более 400 тыс. тонн селитры.

Ученые выяснили, что Мамонтова пещера обитаема. В ней живут слепые сверчки и пауки. В водоемах исследователи обнаружили слепых рыбок и раков.

Некоторое время пещера являлась частной собственностью, и предприимчивый американец (к сожалению, его имя осталось неизвестным) наладил в ней туристические экскурсии. Проводники-негры, хорошо изучив ближайшие к выходу залы пещеры, водили по ней экскурсантов. Затем она перешла в собственность штата Кентукки, и в настоящее время в окрестностях пещеры располагается национальный парк. Для туристов открыт участок протяженностью 15 км.

Пещера неоднократно изучалась американскими исследователями. Не менее внимательно изучалась и другая пещера, расположенная неподалеку от Мамонтовой, – Флинт-Ридж.

Некоторое время ученые даже сомневались, какая из пещер имеет большую протяженность. Дело в том, что обследовать всю Мамонтову пещеру в то время не представлялось возможным. Был изучен лишь ее участок, включающий 225 проходов, 47 высоких куполов и 23 глубокие ямы (шахты). Было также обнаружено, что в пещере протекают подземные реки, связанные с речной системой Грин-Ривер.